罗布泊曾有过许多名称，有的因它的特点而命名，如坳泽、盐泽、涸海等，有的因它的位置而得名，如蒲昌海、牢兰海、孔雀海等。元代以后，称罗布淖尔。汉代，罗布泊“广袤三百里，其水亭居，冬夏不增减”，它的丰盈，使人猜测它“潜行地下，南也积石为中国河也”。这种误认罗布泊为黄河上源的观点，由先秦至清末，流传了2000多年。到公元四世纪，曾经是“水大波深必汛”的罗布泊西之楼兰，到了要用法令限制用水的拮据境地。清代末叶，罗布泊水涨时，仅有“东西长八九十里，南北宽二三里或一二里不等”，成了区区一小湖。1921年，塔里木河改道东流，经注罗布泊，至五十年代，湖的面积又达2000多平方公里。60年代因塔里木河下游断流，使罗布泊渐渐干涸，1972年底，彻底干涸。历史上，罗布泊最大面积为5350平方公里，民国20年（1931），陈宗器等人测得面积为1900平方公里。民国31年（1941年），在苏制1/50万地形图上，量得面积为3006平方公里。1958年，我国分省地图标定面积为2570平方公里。1962年，航测的1/20万地形图上，其面积为660平方公里。1972年，最后干涸部分为450平方公里。

注入罗布泊的水，主要有：塔里木河、孔雀河、车尔臣河和米兰河等，同时也部分的受到齐连山冰川融水的补给，融水从东南通过勒河流入湖中。近代，一些进入罗布泊地区的外国人把罗布泊说成是“游移湖”。1876年，沙俄军官普尔热瓦尔斯基，在塔里木下游考察后，以其片面之见，错误的认定，卡拉河和顺湖即中国古记所记罗布泊。他的学生科兹洛夫和英国的斯坦英支持他的看法。德国地理学家范李希霍芬却持反对的观点。接着，瑞典人斯文.赫定系统的提出一套关于罗布泊游移的理论，认为它南北游移的周期是1500年，是由于湖底周期性沉积、抬升和风饱蚀降低的结果。这种游移说，曾长期为中外学者所接受。除斯文.赫定外，美国人亨庭顿提出了“盈亏湖”的理伦。中国学者陈宗器发表了“交替湖”的观点，而苏联地质学家西尼村则试图用构造运动来做解说，围绕罗布泊游移问题的争论，延续了一个世纪。我国科学家近年实地考察，证实了罗布泊是塔里木盆地的最低点和集流区，湖水不会倒流；入湖泥沙很少（湖底沉积物3600年仅1.5厘米），干涸后变成坚固的盐壳，短期内湖底地形不会剧烈变化。对湖底沉积物通过年代测定和孢粉分析证明，罗布泊长期是塔里木盆地的汇水中心。这说明，游移说是不切实际的推断。两千多年来，不少中外探险家来罗布泊考察，写下了许多专著和名篇，发表了不少有关罗布泊的报道。但是，由于各种局限和偏见，也制造了许多讹误，为罗布泊罩上了神秘的色彩。

罗布人是新疆最古老的民族，他们生活在塔里木河畔的小海子边，“不种五谷，不牧牲畜，唯一小舟捕鱼为食。”其方言也是新疆三大方言之一，其民俗，民歌、故事都具有独特的艺术价值。这是一个单一食鱼的民族，丰富的营养使许多人都长生不老。八九十岁都是好劳力，甚至还有一百岁的新郎。罗布人结婚的陪嫁，是一个小海子，这在世界上恐怕绝无仅有。